Un fenómeno estadístico, conocido como Ley de Benford y que habitualmente se utiliza para analizar los niveles de criminalidad en las ciudades, ha demostrado poder ajustarse a los datos existentes de los exoplanetas ya descubiertos y aquellos candidatos planetarios que están todavía por confirmar, y según los resultados la mayoría de estos candidatos podrían ser planetas de pleno derecho y no simplemente errores en los datos capturados.

Inicialmente una mera rareza matemática, la ley de Benford establece que los primeros dígitos de los números en ciertos conjuntos siguen un modelo de probabilidad. Para los números en una variedad de conjuntos de datos, el 1 es el dígito inicial alrededor del 30 por ciento de las veces mientras que las cifras más altas son las menos frecuentes: de media sólo 4, 6 por ciento de los números en este tipo de conjuntos comienzan con 9.

Pues resulta que esta peculiaridad numérica es moneda corriente en la naturaleza, fenómenos como la longitud de los ríos hasta la intensidad de los terremotos están perfectamente integrados en esta ley. También funciona correctamente en las diversas formas de datos financieros y se ha utilizado para detectar los intentos fraudulentos en los que se trataba de modificar libros contables con transacciones falsas, que por lo general no logran adaptarse al patrón. La ley funciona tanto si se utiliza el sistema métrico o el anglosajón, incluso si hablamos de dólares, libras o euros.

Thomas Hair de la Florida Gulf Coast University se preguntó si la ley de Benford también sería válida incluso más allá del sistema solar, ’Me intrigó la idea de que pudiese encajar la masa de los exoplanetas’.

Hair examinó datos del catalogo de la web exoplanets.org , que muestra a 755 exoplanetas confirmados y casi 3.500 candidatos, muchos de ellos se han descubierto gracias al telescopio espacial Kepler. Estos mundos son mostrados con múltiplos basados en la masa de la Tierra o la masa de Júpiter. Sea la unidad que sea la utilizada, se dio cuenta que las cifras se ajustan estrechamente la ley de Benford para ambas unidades.

Los esfuerzos previos para aplicar la ley de Benford a los exoplanetas mostraron una discrepancia, pero eso fue cuando se analizaba una muestra de tan solo 400 planetas, al aplicarlo al conjunto de datos más grande, el nivel estadístico es plenamente valido. De esta forma, el trabajo ha sugerido que el 90 por ciento de los candidatos conocidos resultará ser planetas, y que miles de millones de mundos habitables se extienden por toda la Vía Láctea.

‘El ajuste estrecho con la ley de Benford da una confirmación de la creencia de los expertos de que la mayoría de los candidatos son válidos’, comento Hair que presentará la obra en enero en el Mathematics Joint Meeting en Baltimore, Maryland.

Aunque esta herramienta matemática probablemente no ayudará a los astrónomos a encontrar más planetas, advierte Christoph Mordasini del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. La ley de Benford no es una ley en el sentido físico, al igual que las leyes de Newton, sino una consecuencia de la forma en que representamos los números. ’Sin embargo, podría ayudarnos a entender si la búsqueda de exoplanetas conduce a buenos resultados’.